Como estudiante universitario de 21 años en Wharton, de la escuela de negocios de la Universidad de Pensilvania, abracé los ideales del emprendimiento tan sinceramente que comencé mi propia empresa. Mis compañeros de clase y yo administramos la empresa durante dos años y medio, y se convirtió en nuestro trabajo a tiempo completo después de la graduación. Redactamos un sistema de negocios y creíamos que teníamos un concepto único, un equipo directivo sólido y un “modelo de negocios” feasible.
Desafortunadamente, a pesar del éxito inicial, mi negocio finalmente cerró. Nuestro destino no es sorprendente cuando considera los desafíos que enfrentan los empresarios que comienzan nuevas empresas. Como muchos emprendedores, perdimos mucho dinero invertido por amigos y familiares. Durante dos años, vivimos en nuestras oficinas, durmiendo en el piso, trabajando día y noche sin vidas personales. Al final parecía que esos sacrificios habían sido en vano.
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Lecciones aprendidas
Creo que el fracaso de mi empresa puede atribuirse a un liderazgo inadecuado entre sus fundadores. Después de años de reflexión, me he pedido definir qué significa para mí ser un “líder”. Mi definición sigue:
Un líder es alguien con buen juicio, integridad y sentido de responsabilidad por los demás. Un líder motiva a otros hacia objetivos comunes, brinda esperanza e inspiración en tiempos de incertidumbre y ayuda a la organización a adaptarse a un entorno en constante cambio.
Si bien, es necesario cierto grado de competencia técnica, estos atributos provienen principalmente de una mayor autoconciencia. Fue Sunshine Tzu quien dijo: “Conoce a tu enemigo y a ti mismo y ganarás 100 batallas; conoce al enemigo y no a ti mismo, y perderás cada vez”. Desafortunadamente, como emprendedor por primera vez, había muchas cosas sobre mí que no conocía. Aunque la falta de autoconocimiento no es tan inusual para alguien de poco más de veinte años, es un gran problema para un emprendedor.
Siempre he descubierto que un buen acrónimo me ayuda a recordar cosas. Por ejemplo, “ROYGBIV” y “Por favor, disculpe a mi querida tía Sally” han bloqueado los colores del arco iris y las órdenes matemáticas de operación en mi cerebro desde que soy estudiante de secundaria. Mientras escribía este manuscrito, quería crear otro mnemónico para ayudarme a recordar los errores que cometí y no repetirlos en el futuro.
He categorizado estos errores empresariales en cinco elementos (el “CÓDIGO E”). Estas cinco áreas son las siguientes:
Egomania
(C) Gobierno corporativo
(O) Perspectiva (o actitud)
(D) Significado
(E) Vacío
1. Egomania
Como estudiante universitario, escuché historias de cómo Michael Dell comenzó su empresa desde su dormitorio universitario, y cómo Bill Gates abandonó Harvard para iniciar Microsoft, y cuántos de los benefactores ricos de mi universidad habían sido empresarios. Si bien no podría conocer las dificultades y los problemas con el fracaso que tuvieron estos hombres, me aferré a sus imágenes de “éxito” más grandes que la vida. Después de todo, quería creer que podría lograr cualquier cosa con mi futuro. Quería creer en el potencial ilimitado del emprendimiento.
En mi opinión, estos cuentos fueron todo lo que estuvo cerca de cumplir con las “expectativas extraordinarias” que tenía de la vida. Estaba convencido de que el espíritu empresarial era la mayor oportunidad para crear riqueza. A los 21 años de edad quería tomar mis propias decisiones, ser mi propio jefe y tener una participación financiera en el resultado de mi trabajo. Al mismo tiempo, no quería pasar 10 o 20 años subiendo lentamente la escalera corporativa. Al comenzar mi negocio, crecerlo rápidamente y venderlo, creí que podría tener mi pastel y comerlo también.
El inicio
Como joven emprendedor, consideré mi derecho de servir a mi propio interés. Como estaba “arriesgándome”, creía que tenía derecho a las recompensas. Por lo tanto, tenía mucho que gestionar sobre a quién permitía involucrar en mi negocio. Incluso si reclutar un equipo más grande agregaba beneficios, a veces dudaba. Después de todo, lo veía como “mi compañía”, por lo que no quería compartir la ventaja con otros a menos que fuera absolutamente necesario. Si hubiera revisado mi moi, habría sido más posible que reconociera mis limitaciones y me concentrara en reunir al equipo adecuado de personas, incluso si eso significara desacelerar las cosas.
Desafortunadamente, mis expectativas exorbitantes de emprendimiento fueron difíciles de cumplir. Pronto me avergoncé de mostrarle a la gente que trabajaba en una pequeña oficina con solo un puñado de empleados. Quería estar a la altura de mi elevado concepto de “verdadero emprendedor”. Entonces, me apresuré a alquilar un espacio de oficina más grande y expandir mi negocio prematuramente. Cuando la imagen que tenía en mi cabeza no estuvo a la altura de la realidad, entré en pánico. ¿Por qué? Porque estaba mucho más emocionado de perseguir un cuento de hadas, que de agacharme y construir un negocio lentamente durante un largo período de tiempo. Quería resultados a toda prisa, pero no iba a suceder de esa manera. Era hora de que Peter Pan creciera.
Al final del día, un emprendedor tiene la responsabilidad de administrar su empresa y sus múltiples partes interesadas, no solo él. No hay espacio para grandes egos, porque conducen a malas decisiones. El emprendimiento no es tan diferente de otras carreras profesionales como a muchos de nosotros nos gustaría creer. Todavía lleva muchos años construir una reputación y una sólida base de clientes. Todavía requiere que el fundador comience desde abajo. En todo caso, es menos glamoroso, porque hay menos personas alrededor para ayudar y muchos menos recursos a nuestra disposición.
2. Gobierno corporativo
Mis socios y yo teníamos poco gobierno corporativo y no teníamos políticas o procedimientos escritos. A menudo, carecíamos de la perspectiva independiente, necesaria para evaluar críticamente nuestro pensamiento. “GroupThink” era una empresa desenfrenada, por lo que todos estaban fascinados por las mismas opiniones, y nadie pensaba de forma independiente.
Aunque no pensamos que necesitábamos asesoramiento, mi empresa se habría beneficiado al incluir directores independientes en nuestro Consejo. Nos habría obligado a compartir nuestras suposiciones con profesionales externos. Inevitablemente, habríamos tenido que poner a prueba nuestras teorías, identificar riesgos potenciales y ralentizar nuestros planes de crecimiento. Como mínimo, los directores independientes habrían forzado un sistema de controles y equilibrios.
Organización
Aunque ningún emprendedor quiere crear burocracia, tener alguna estructura es esencial para una organización saludable. Desafortunadamente, mis socios y yo pensamos que el valor principal de tener directores independientes, era aprovechar sus contactos comerciales. No nos preocupaba el gobierno corporativo. En cambio, queríamos que los directores nos ayudaran a obtener financiamiento o crear nuevas empresas. Cuando se nos hizo difícil reclutar a estas personas “bien conectadas”, dejamos de buscar.
Como fundadores, no podíamos permitirnos pagar altos salarios, por lo que dependíamos financieramente del valor de nuestras acciones. Si bien nuestra participación en la propiedad era casi inútil en ese momento, nos aseguramos de que “la equidad” era la mejor herramienta de motivación. Lamentablemente, depender únicamente del valor de nuestras acciones nos hizo más propensos a adoptar estrategias más riesgosas. Después de todo, nuestras acciones nunca podrían valer menos que cero. En ese sentido, se parecía a una “opción de compra”, por lo que agregar volatilidad a nuestra empresa, era una forma de aumentar nuestro valor patrimonial.
Finalmente, me preocupé tanto por proteger mi propiedad que rechacé el capital de riesgo. En lugar de vender una gran parte de mi dinero, preferí adoptar una estrategia operativa altamente apalancada. Ahora, me doy cuenta de que cualquiera puede apostar a toda su empresa en una estrategia financiera arriesgada. El verdadero genio puede capitalizar su negocio de una manera que no “hunda el bote” si las cosas toman un giro inesperado para peor.
Disciplina
También me doy cuenta de que la cultura corporativa de mi empresa carecía de disciplina. Mis compañeros y yo estábamos generalmente descuidados: nos duchamos todos los días en el gimnasio y dormíamos en el piso de nuestra oficina. No teníamos un horario comercial típico y no teníamos horarios programados. Como resultado, el entorno que creamos carecía de profesionalismo. Desafortunadamente, nuestra falta de disciplina se manifestó de manera negativa cada vez que enfrentamos situaciones estresantes.
Las tensas discusiones entre los fundadores se convirtieron en gritos. Nos volvimos locos y se extendió a la forma en que administramos nuestro negocio. Somos propensos a las reacciones instintivas y a los rápidos cambios de estrategia. Aunque vimos nuestra agilidad como una ventaja competitiva, nos faltaba la inteligencia emocional para darnos cuenta cuándo nos comportábamos de manera irracional. Desafortunadamente, nos faltaba el equilibrio en nuestra cultura para mantenernos en tierra.
Las dificultades
Como fundadores, nuestro trabajo era moldear los valores de la empresa según nuestras propias creencias. Desafortunadamente, enumeramos los valores corporativos en nuestra estrategia de negocios, pero eran solo palabras en papel. Ahora me doy cuenta de que los valores corporativos no son piezas de relaciones públicas que las empresas ponen en sus sitios web para apaciguar a los inversores. Cuando los gerentes mantienen profundamente estos valores, ayudan a tomar decisiones difíciles.
Pienso en el retiro de Tylenol en todo el país por Johnson & Johnson en el que 7 personas en el área de Chicago murieron en 1982 porque su Tylenol fuerte había sido mezclado con cianuro. J&J tomó una decisión de $100 millones para hacer un retiro a nivel nacional y retirar sus productos de los estantes. J&J quería enviar un fuerte mensaje a sus partes interesadas de que la seguridad del cliente era anterior a las ganancias. Sin duda, fue una decisión difícil, pero la alta gerencia confió en los valores corporativos de la compañía para guiarlos a través del desastre. Al final del día, los valores compartidos son una forma mucho más confiable de controlar el comportamiento en situaciones impredecibles, que los controles extrínsecos.
Sin lugar a dudas, parte del atractivo del trabajo por cuenta propia, había sido la sensación de libertad de no tener un jefe ante el que yo fuera responsable. Sin embargo, la realidad era que esa libertad no existía, porque aún era responsable ante mis partes interesadas. No podía comportarme como quisiera. Por lo tanto, necesitaba estar dispuesto a poner cheques y saldos en mis actividades por el bien de mi empresa. Eso significaba tener claros los valores de mi empresa, crear más estructura en mi organización e incluir directores independientes en nuestro Consejo. En resumen, necesitaba tomar el gobierno corporativo mucho más en serio y convertirlo en un objetivo tan importante como mi búsqueda de ganancias.
3. Perspectiva (o actitud)
Después de convertirme en emprendedor, a menudo comparaba mi vida con la de amigos que aceptaban los tipos de trabajos que rechazaba. Mientras dormía en el piso de mi oficina, comía lo más barato del menú y estaba enterrado debajo de una montaña de deudas de tarjetas de crédito, mis compañeros tenían apartamentos en la ciudad, cuentas de gastos corporativos y estaban mejorando sus credenciales en el mercado laboral. Comencé a temer que mis amigos desarrollaran mejores currículums que yo, mientras trabajaba el doble por una fracción del sueldo.
Compararme con los demás creaba muchos disturbios, porque soy una persona competitiva y no quería sentir que me estaba “quedando atrás”. Aunque creo que es normal para los empresarios lidiar con la duda, estas emociones solo afectaron mi juicio. Me impacientaron porque tenía miedo de “desperdiciar” años de mi vida como emprendedor, pero nunca llegar a ser “exitoso”.
Después de la emoción inicial de escribir una estrategia de negocios y establecer mi empresa, estaba casi deprimido de estar sentado en mi pequeña oficina, entregando tarjetas de débito a estudiantes universitarios. Realmente no aprecié el trabajo. En mi opinión, obtuve mi título de Wharton para convertirme en gerente de una pequeña oficina de tarjetas de débito, pero probablemente no necesitaba ir a la universidad para hacerlo. Me hizo sentir como si no estuviera a la altura de mi “potencial”. Por lo tanto, quería bajar la cabeza y concentrarme en hacer crecer mi negocio más rápido.
¿Miedo al fracaso?
Suena ridículo, pero un fundador debe entrenarse para encontrar significado en sus trabajos diarios, no solo en el sueño de su futura victoria. De lo contrario, se sentirá impotente cada vez que el negocio tome un giro inesperado y deje a sus prospectos peor que antes. Si un fundador siente que es impotente y, por capricho del destino, su psique puede dañarse fácilmente por la montaña rusa emocional del fracaso potencial y el éxito. El estrés puede llevarlo a tomar malas decisiones.
Experimentar el fracaso es una parte inevitable del éxito. Por lo tanto, un emprendedor debe ver la adversidad como un paso necesario que lo ayuda a aprender, crecer y convertirse en un líder más fuerte. En ese sentido, los desafíos y las luchas pueden ser bendiciones ocultas, no maldiciones. Los empresarios deben observar a alguien como Nelson Mandella, quien sobrevivió muchos años de abuso y encarcelamiento, pero nunca permitió que la situación o sus captores lo rompieran. Más bien, utilizó la adversidad como una herramienta para transformarse y fortalecerse.
Hay muchas historias de prisioneros de guerra y víctimas de campos de concentración que usan sus experiencias para su beneficio. Como Warren Bennis y Robert Thomas notaron en su libro, Geeks & Geezers, los líderes a menudo usan períodos de dificultad como oportunidades de reflexión que les permiten profundizar en sí mismos y hacer descubrimientos sobre su propio personaje. Es irónico, pero sin momentos de desesperación, muchos líderes nunca tendrían la oportunidad de encontrar su fuerza interna.
Enseñanzas
Al considerar las dificultades como oportunidades para conquistar el ego, un emprendedor puede mitigar los cambios emocionales. Como observó Carlos Castañeda con su concepto del “pequeño tirano”, la vida está llena de muchos pequeños obstáculos y desafíos, por lo que podríamos aprender a usarlos para nuestro beneficio y no permitir que nos arrastren. De hecho, los obstáculos y las dificultades pueden enseñar a los empresarios a mantener un sentido del humor sobre su difícil situación. Puede enseñar a los fundadores a reírse de las sorpresas de la vida, tanto buenas como malas.
En su libro, La búsqueda del significado del hombre, Victor Frankl describe cómo la vida nos exige cosas, no al revés. Por lo tanto, debemos condicionarnos para encontrar significado al responder a los llamados diarios de la vida y usarlos como oportunidades para vivir con dignidad y encontrar significado en cada momento. Aprender a disfrutar de la imprevisibilidad de la vida, puede permitirle a un emprendedor apreciar el camino elegido en lugar de insistir en las incertidumbres de los resultados futuros.
Fue John Keats quien dijo que el atributo más importante de un líder es la capacidad de estar en “incertidumbres, misterios, dudas, sin ningún alcance irritable después del hecho y la razón”. Desearía haber tenido un mejor sentido del humor cuando era emprendedor. No solo me habría divertido más, sino que habría tenido menos probabilidades de sentir pena por mí mismo cuando mi empresa enfrentara desafíos. En lugar de perder mi energía preocupándome, me habría estado burlando de mis ansiedades, fortaleciendo mi carácter y viviendo en el presente. Esta perspectiva me habría mantenido más equilibrado y mejor capacitado para tomar buenas decisiones.
4. Significado más profundo
Fue Benjamin Disraeli quien dijo: “El secreto del éxito es una constancia de propósito”. Creo que un empresario debe elegir una “causa” a la que esté dispuesto a dedicarse, incluso ante el fracaso. Debería ser un propósito más amplio que valga la pena, independientemente del resultado. Después de todo, de los aproximadamente 1.8 millones de nuevos negocios incorporados cada año en el país, menos de unos pocos miles, reciben fondos de riesgo y una fracción de ellos se hacen públicos. Claramente, no hay garantías de éxito, por lo que las razones de un fundador para elegir su viaje tienen que ser más que el atractivo de las ganancias financieras.
De hecho, hay tanta volatilidad incrustada en el emprendimiento que puede ser difícil para los fundadores mantenerse motivados por las perspectivas de riqueza. Con demasiada frecuencia, la empresa estará en peligro y el fundador se verá obligado a reinventar aspectos del negocio. Si el empresario solo está motivado por el éxito financiero, entonces probablemente carezca del poder de permanencia necesario. De hecho, la mayoría de las nuevas empresas probablemente nunca comenzarían si las motivaciones de un fundador se basan únicamente en los méritos económicos ajustados al riesgo del proyecto.
En busca de la causa
Al final del día, creo que la motivación para emprender un negocio debe provenir de un compromiso genuino de servir a una causa que es más grande que nosotros. Tiene que haber una responsabilidad que sentimos para servir a los demás de cierta manera. De mis experiencias aprendí que incluso el mejor programa de negocios puede convertirse en una carga si no crees en lo que estás haciendo. Nuestra motivación no puede ser sólo beneficiarnos a nosotros mismos, porque cuando las perspectivas de la compañía disminuyen, la mayoría de nosotros se sentirá inclinada a renunciar y hacer otra cosa.
La historia está llena de historias de personas que arriesgan sus vidas por causas en las que creen. En comparación, se escribe muy poco sobre los mercenarios que realizan tales actos de coraje. Aquellos que realizan las mayores hazañas lo hacen por razones que tienen un significado más profundo para ellos, no solo por dinero y elogios. Por lo tanto, un emprendedor debe elegir un propósito para su negocio que provenga de algún lugar en lo más profundo de él. Desafortunadamente, eso no fue algo que hice. Más bien, simplemente estaba tratando de ganar dinero, para poder “retirar dinero” y pasar a otra cosa.
Es por eso que creo que un emprendedor con una dedicación a largo plazo, cosechará los beneficios de su compromiso. La oportunidad correcta eventualmente se presentará. Los jugadores a largo plazo enfrentarán las tormentas y estarán en mejores posiciones para aprovechar las nuevas oportunidades cuando las nubes finalmente se separen.
5. Vacío
Hay un poema interesante del Tao Te Ching que he llegado a apreciar desde mis experiencias como emprendedor. Sigue:
“Con una pared alrededor / Se moldea un cuenco de arcilla / Pero el uso del tazón / Dependerá de la parte / Del cuenco que está vacío. / Cortar ventanas y puertas. / En la casa mientras construyes / Pero el uso de la casa / Dependerá del espacio / En las paredes que está vacío. / Entonces se tiene ventaja / De lo que sea que esté allí / Pero surge la utilidad/ De lo que no es.
-El Tao Te Ching
Al igual que el poema del Tao Te Ching, los empresarios deben ver la importancia del vacío, que requiere una forma diferente de ver el mundo. Si bien el vacío puede ser incertidumbre, también puede representar una oportunidad.
A medida que un empresario reúne las piezas de su negocio en su lugar, inevitablemente llegará un momento en que la viabilidad de su empresa esté en duda. Es difícil entrar en nuevos mercados, las necesidades de los clientes siempre están cambiando y la amenaza de una nueva competencia siempre parece estar al acecho. A veces, es difícil mirar hacia lo desconocido y ver la oportunidad. Es fácil dudar de nosotros mismos y tener miedo.
Como empresario de 22 años, busqué en lo desconocido y solo vi dos posibilidades. Vi la posibilidad de éxito o fracaso individual. Trabajando en mi escritorio hasta las primeras horas de la mañana, mi mente fue capaz de elaborar escenarios detallados para cada uno. Dormir en el piso de la oficina sería parte de una historia que algún día contaría a los invitados en mi yate o estaba desperdiciando mi potencial con un negocio que nunca tendría éxito.
La mayor lección
Desafortunadamente, no entendí que había más de lo que un emprendedor podría ver en su futuro desconocido si se enfocara en algo más que su “éxito individual”. También podría ver la oportunidad de luchar por una causa que lo inspire, independientemente de si gana o pierde. Ya sea que se haga rico o no, el futuro representa una oportunidad para marcar la diferencia en el mundo.
Es por eso que el verdadero “fuego en el vientre” de un emprendedor debe provenir de una visión de que el futuro, aunque incierto, tiene posibilidades para que cada uno de nosotros tenga un impacto en la vida de los demás. Para tener el máximo poder, nuestra visión no debe ser solo sobre nuestro propio éxito o fracaso. No se trata de la codicia. Para ser verdaderamente inspiradores, necesitamos ver cómo nuestros esfuerzos beneficiarán la vida de los demás. Al compartir esa visión, podremos influenciar a quienes nos rodean para que se unan a nuestra causa.